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夏の終わりに届いたメール

『たすけて』
 二学期が始まったその日、橘からそんなメールが届けられた。


 高校二年の夏休み。
 友人と遊んだ帰り道、クラスメイトの橘陽菜がシャッターの閉まった肉屋さんの前で、ぼうっと突っ立っているのを見つけた。
 普通ならそのまま通り過ぎるのだが、声を掛けようと思ったのは、俺が少なからず橘に興味を持っていたからだ。
「よう、何してんの?」
 ちょっと緊張しながら訊ねると、橘は伸び過ぎの前髪越しに俺を二秒間見つめて、
「雨宿り」
 と、簡潔に答えた。
 雨宿り?
 首を傾げて疑問に思う。見上げると、確かにそこには小さな屋根があった。ただ、今は雨なんか降ってない。 
「ほら」
「え?」
 ぽつり、ぽつりと。
 頭に水滴が落ちてきた。やがてそれは勢いを増してくる。ていうか、夕立だ。俺は慌てて橘の隣に行き、雨を凌ぐ。
「うわー」
 驚きと傘持ってねえどうしようが入り混じった「うわー」だった。
 橘に視線をやる。俯きがちな姿勢と前髪のせいで、表情がほとんどわからなかった。
「なんで雨降るってわかったんだ?」
「それは、私が私だから」
 なんだそりゃ。全然意味がわからない。
 橘はちょっと電波系な女だった。
 クラスでも孤立しているというか、孤高な存在感を放っている。
 今まで出会ったことのないタイプだったので、好奇心割と強めな俺は前々から橘と話してみたかった。とはいえ、皆がいる教室で話し掛けるほど、思い切ったこともできないでいた。
 今こそ好奇に違いないと、会話を続けさせてもらう。
「雨が降るってわかってたのか?」
「そう」
「じゃあ、傘を持ってくれば良かったじゃん」
「……あー」
 あー、じゃねえよ。
 その手があったかとばかりに、手を打つ橘。
「しかし、計算通り」
「なんでだよ」
 雨宿りしなければならないこの状況のどこが、橘の計算なのかぜひ教えていただきたい。
「私は瀬戸の話し相手になる為、ここで待機していた」
「俺の話し相手?」
 橘の言い分に、目を丸くする。
「そう。一人で雨宿りは退屈」
「なるほど。俺がここで雨宿りすることを見越して、橘は待っていてくれたのか」
「その通り。傘を用意するのを忘れた訳じゃない。勘違いしないで。私は瀬戸と話す為にここにいる」
「……それは、ありがとう」
 もしかしたら俺は凄いことをしているのかもしれないと、不意に思った。
 教室で橘がこんなに喋っている姿を見たことがないからだ。
「さあ、なんでも話して」
 そんな橘が会話を促してくるなんて。しかし、何を話題にしようか。
「あ、そういえば、前から橘に言いたいことがあった」
「なに」
 俺の言葉を聞こうと、橘の顔が気持ち上を向く。
「髪切ったら、結構可愛いと思うぞ?」
「……あー」
 あー、じゃねえよ。
 その発想はなかったとばかりに、うんうん頷く橘。
「よく気付いた。やるね、瀬戸」
「いや、別にやらねえよ」
「まあ、私も知ってたけど」
「嘘つけよ」
 そんな感じで、雨が上がるまでの三十分ほど、橘と噛み合ってるんだかよくわからない会話をした。
 最後に、電話番号とアドレス教えてと俺が言うと、なんと橘は「ハンカチ持ってない」と同じテンションで「ケータイ持ってない」と言いやがった。
 仕方がないので、俺の番号とアドレスだけ教えて、その場は別れた。
 すると、後日。
『けたいかった』
 手抜きにもほどがある本文で、橘からメールが届いた。
 漢字変換どころか、伸ばし棒をどこで入れるかわからなかったのかよ。
 ただまあ、あの橘がケータイを買ったのだ。大した進歩である。
 何かあったら連絡しろと返信すると、三十分後にやっと、
『わかった』
 と、またメールが届いた。
 頑張って俺にメールを打つ橘の姿を想像すると、心の底で飴を煮詰めているような気分になった。


 夏ももうすぐ終わりだなあと思っていると、あっという間に新学期だ。
 学校だるーって気持ちでいっぱいだが、登校しない訳にもいくまい。
 俺が憂鬱という二文字を背負って教室に入ると、窓際の後ろの方で軽い人だかりができていた。
 なんだなんだと近寄ってみる。俺の好奇心は割と強いのだ。
「え」
 驚きに間抜けな声が漏れた。その中心には橘陽菜がいた。
 髪を切っていた。
 どこの美容院でやってもらったのだろう。鬱陶しかった前髪が見事に切り揃えられ、予想以上の美少女がそこにいた。
 橘の物凄い変わりように、クラスメイト、特に男子共が調子良くしきりに話し掛けている。だけど、橘はそれにどう対応していいかわからないのか、明らかに困っているようだった。
 あ、目が合った。
 落ち着きなく動いていた橘の大きな瞳が、俺を正面に捉えた。
 何かを訴えているのか、じっとこちらを見つめてくる。
 と思ったら、橘がスカートのポケットからケータイを取り出した。
 何をするんだ、と俺は様子を窺う。周りの奴らも、どうしたんだと観察している。
 一分後、俺のケータイが震えた。
 橘からのメールだった。

『たすけて』

 そのやっぱり手抜きな本文を読んで、俺は一人密かに微笑んだ。
 あと五分経ったら、助けてやろう。


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●感想
一言コメント
 ・こんな雨宿りなら、どしゃぶりもいいですね。

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