これは、真面目に答えるなら人間の定義から考える必要があります。
まず、この世界で最も高度な知能を持っている人間のIQは、110ぐらいですね。境界知能の人を除いたらね。本当の知的障害者でも、IQは50はあります。それは百万人に一人ぐらいのレベルですが、まともに話せなくてもIQは40か50ぐらいです。子供もそのぐらいです。

それに対して、賢いと思われている犬や猫はどうでしょうか。10とか20なんですよ。人間だけなんです、賢いのは。

そして、エルフは人間と同じ知能を持っていますから、当然哺乳類に決まっていますね。魚類なら、即IQ測定不能（低すぎて、多分1以下になる）ので。

もうちょっと説明すると、大きな脳を持っている人類が脳を働かせるための条件として、呼吸で酸素を沢山体内に入れられる、ということがあります。

だから、水中に人類のような高度な知能の生命体はいないらしいです。水から酸素を沢山取り入れるということは、ほぼできません。空気からの呼吸の方がたくさん酸素を取り込めます。
ただし、これらの説明は純粋に科学的なものなので、小説にこういう知識が必要とは限りません。ある程度曖昧でもなんとかなるでしょう。